Trihalometanos
¿Qué son los trihalometanos?
Los trihalometanos (cloroformo, bromoformo, bromodiclorometano y clorodibromometano) se encuentran generalmente en el agua potable que ha sido clorinada o cloraminada. Los trihalometanos (THM, sigla en inglés) se forman cuando el cloro reacciona con la materia orgánica en el agua. Los THM se encuentran principalmente en aguas que provienen originalmente de fuentes de superficie, como ríos y lagos. Los niveles de THM son comúnmente bajos en el agua subterránea (obtenida de pozos).
Se asocia a los THM con incrementos en el riesgo de cáncer, al menos en animales, y desde hace muchos años la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, sigla en inglés) se encarga de reglamentar la cantidad de THM permitida en el agua potable.
¿Por qué el agua potable es clorinada/cloraminada?
El agua potable es a menudo clorinada o cloraminada para eliminar microorganismos que pudieran causar enfermedades graves. En general, la clorinación del agua potable ha beneficiado enormemente la salud pública. Existen otros métodos para desinfectar el agua potable pública, pero son a menudo más costosos y sus efectos en la salud pública son generalmente un tanto desconocidos. Además, algunos desinfectantes alternativos no conservan su efectividad durante el transporte del agua a través del sistema de distribución desde la fuente hasta el grifo.
¿Existe alguna norma reglamentaria para estas sustancias químicas en el agua potable?
Las instalaciones de agua potable que utilizan la clorinación o cloraminación tienen la exigencia por ley de tomar muestras de agua en todo el sistema de distribución, establecer un promedio del total de las mediciones de THM, e informar los resultados al Departamento de Servicios de Salud. Actualmente, la legislación federal y de California autoriza un nivel máximo de contaminante (MCL, sigla en inglés) para el THM total en el agua potable de un promedio de 80 partes por billón (ppb) en más de cuatro cuartos de galón consecutivos. Es decir, una instalación no ha violado la norma a menos que el nivel promedio de todo el sistema supere los 80 ppb durante el año anterior. Actualmente no existen normas para los trihalometanos individuales.
¿Qué están haciendo el Departamento de Servicios de Salud de California y la EPA para resolver el problema de los THM en el agua potable?
En 2002, la EPA redujo el MCL de THM de 100 ppb a 80 ppb. El problema está siendo analizado por un comité asesor de expertos en salud pública a nivel federal, proveedores de agua potable, y organismos de protección del medioambiente y consumidores. Las conclusiones de este comité serán estudiadas por la EPA, quien probablemente establecerá una nueva norma a mediados de 2005.